Книга повествует о людях, оставшихся в живых после ядерной войны, произошедшей не ранее 2010 года. Почти всё действие разворачивается в Московском метрополитене, где на станциях и в переходах живут люди. Благодаря оперативным действиям служб гражданской обороны метрополитен удалось оградить от радиации: почти на всех станциях были закрыты гермоворота, а в вентиляционных системах активированы противорадиационные фильтры. Действуют также фильтры для воды. Судя по всему, в момент гибели Москвы, в метро смогло укрыться около 70 000 человек. По прошествии двадцати лет после ядерной войны в метро обитает порядка 50 000 человек. При этом лишь половина станций обитаема: часть станций заброшена, часть изолирована обрушением тоннелей, часть сгорела. Некоторые станции захвачены существами с поверхности. В романе война упоминается лишь вскользь. Впоследствии в рассказе «До и после» было вкратце описано, из-за чего началась война. Согласно рассказу, Китай запустил по Тайваню ракеты. США вступились за Тайвань и напали на Китай. Наконец, Россия напала на США. В результате обмена ядерными ударами все крупные города были стёрты с лица земли.

Живущие в метро питаются тем, что смогли вырастить в тоннелях. В основном это не требующие света грибы, но на некоторых станциях Ганзы и Севастопольской империи выращиваются также картофель, помидоры и огурцы. Также на некоторых станциях выращиваются свиньи и другие животные. Ряд станций обеспечивается электричеством от генераторов различного типа, однако в силу их малой мощности на станциях зачастую действует только маломощное аварийное освещение. Большинство предметов быта (исключая изначально находившиеся в метро), а также оружие, медикаменты, топливо и т. п. добывается многочисленными сталкерами, периодически поднимающимися в полуразрушенный город. В подземном мире действует торговля, универсальной валютой являются патроны. КАЧАТЬ